Los nuevos hallazgos de 350,000 personas demuestran que el ejercicio mejora la cognición. Un pequeño estudio muestra que aumenta el BDNF, una sustancia química del cerebro.
Para construir un mejor cerebro, solo haz ejercicio.
Ese es el mensaje de dos nuevos e importantes estudios sobre cómo la actividad física cambia nuestras mentes. En uno, los científicos profundizaron en las vidas, el ADN y la cognición de miles de personas para demostrar que el ejercicio regular conduce a un pensamiento mucho más agudo.
Otro estudio ayuda a explicar por qué el ejercicio es bueno para el cerebro. Los investigadores descubrieron que solo seis minutos de esfuerzo extenuante quintuplicaron la producción de un neuroquímico que se sabe que es esencial para la salud cerebral de por vida.
Los estudios llegan en un momento en que algunas investigaciones recientes y ampliamente discutidas han planteado dudas sobre hasta qué punto el ejercicio refuerza el pensamiento y la memoria. Pero los nuevos hallazgos, que analizaron datos de casi 350,000 personas, presentan el caso más sólido hasta el momento de que el ejercicio regular puede mejorar la cognición.
Estos estudios refuerzan la idea de que “absolutamente, el ejercicio es una de las mejores cosas que puedes hacer” por tu cerebro, dijo Matthieu Boisgontier, profesor asociado de la Universidad de Ottawa, quien supervisó uno de los estudios.
‘Miracle-Gro’ para tu cerebro
Los primeros indicios de que el ejercicio remodela el cerebro y la mente surgieron hace décadas en estudios con ratones. Los animales activos que corrían en estos experimentos obtuvieron puntajes mucho más altos en las pruebas de inteligencia de roedores que los ratones sedentarios, y sus tejidos cerebrales estaban repletos de niveles elevados de una sustancia conocida como factor neurotrófico derivado del cerebro o BDNF, a menudo denominado “Miracle-Gro” por el cerebro.
BDNF impulsa la creación y maduración de nuevas células cerebrales y sinapsis. Aumenta el cerebro.
Desde entonces, los estudios en personas han establecido que el ejercicio también aumenta los niveles de BDNF en nuestro torrente sanguíneo, aunque es más difícil mirar dentro de nuestro cerebro y ver si aumenta allí. Mientras tanto , múltiples estudios epidemiológicos a gran escala han relacionado más ejercicio con mejores recuerdos y habilidades de pensamiento y menos riesgo de enfermedades neurodegenerativas, como el Alzheimer.
Sin embargo, han persistido las dudas sobre cuán potente es realmente el ejercicio para nuestros cerebros.
Un estudio publicado el año pasado de más de 500 personas mayores encontró poco beneficio cognitivo de 18 meses de caminata regular u otro ejercicio ligero, mientras que una importante revisión de investigaciones anteriores publicada en marzo señaló que muchos estudios en humanos sobre el ejercicio y la cognición han sido demasiado pequeños o de otra manera limitado para mostrar los beneficios persuasivos para la salud del cerebro del ejercicio.
En algunos círculos científicos, han comenzado los rumores sobre si continuar recomendando el ejercicio como una forma de mantener la agudeza mental con la edad, dijo Boisgontier. “Pero decimos, ‘No, no. no te detengas, Mire nuestros hallazgos primero’”, dijo.
Un estudio cerebral histórico
El estudio de Boisgontier y sus colegas, publicado la semana pasada en Scientific Reports, utiliza un tipo de análisis estadístico novedoso y complejo para ir más allá de la investigación observacional tradicional y establecer firmemente que el ejercicio mejora las habilidades cerebrales.
Recurrieron al ADN y la aleatorización mendeliana, un método recientemente popularizado de utilizar variaciones genéticas para caracterizar y clasificar a las personas. Cada uno de nosotros nace con o sin ciertos fragmentos de ADN, algunos de los cuales se sabe que contribuyen a la probabilidad de ser físicamente activos. Desde antes del nacimiento, somos, en efecto, aleatorios por naturaleza para ser alguien que sea o no sea propenso a moverse. Otros fragmentos de genes juegan un papel similar en la cognición.
Al cotejar las puntuaciones cognitivas de las personas que tienen o carecen de los fragmentos que promueven el ejercicio con las de las personas con variantes genéticas relacionadas con la cognición, los científicos pueden discernir hasta qué punto el ejercicio contribuye a las habilidades de pensamiento.
De dos enormes bases de datos de información de salud, extrajeron datos genéticos de casi 350.000 personas de todas las edades, junto con medidas objetivas de actividad física para unas 91.000 de ellas y puntajes cognitivos para casi 258.000. Descubrieron que las personas con una predisposición genética al ejercicio generalmente hacían ejercicio y obtenían mejores puntajes en las pruebas de pensamiento, si su ejercicio era al menos moderado, comparable a trotar.
Y, sí, puede obtener beneficios cerebrales del ejercicio, incluso si no tiene los fragmentos genéticos.
La interacción del ejercicio y el pensamiento fue lo suficientemente fuerte como para indicar la causalidad, dijo Boisgontier, lo que significa que, en este gran estudio, el ejercicio correcto resultó en mentes más agudas.
6 minutos de ejercicio intenso elevan el BDNF
El otro estudio, aunque comparativamente pequeño, puede ayudar a explicar cómo el ejercicio mantiene el cerebro sano.
En este experimento, 12 jóvenes sanos montaron una bicicleta estática a un ritmo muy pausado durante 90 minutos, seguidos de seis minutos de intervalos consistentes en 40 segundos de pedaleo total intercalados con 20 segundos de descanso. Antes, durante y después de cada sesión, los investigadores rastrearon el BDNF en la sangre de las personas.
También midieron los niveles de lactato. Los músculos liberan lactato, a menudo llamado ácido láctico, durante el ejercicio, especialmente si es extenuante. Puede viajar y ser absorbido por el cerebro como combustible.
Estudios anteriores en ratones sugieren que este cambio en la alimentación del cerebro es lo que impulsa la creación de BDNF. Cuando los cerebros de los animales comienzan a sorber lactato en lugar de azúcar, comienzan a bombear más BDNF y los ratones pronto se convierten en cerebros de roedores.
Ahora, los investigadores encontraron indicios de que algo similar sucedía en las personas. Durante la conducción suave, los niveles de lactato aumentaron ligeramente en la sangre de las personas después de unos 30 minutos, al igual que las cantidades de BDNF en la sangre. Pero durante y después de los seis minutos de pedaleo fuerte y rápido, el lactato se disparó y también lo hizo el BDNF. (Otra parte del estudio examinó los efectos de 20 horas de ayuno, pero resultó no tener efectos sobre el BDNF).
Lo que estos resultados sugieren es que “el ejercicio es bueno para el cerebro y que ejercitarse por más tiempo, o particularmente más fuerte, puede maximizar los beneficios”, dijo TravisGibbons, becario postdoctoral de la Universidad de Columbia Británica en Okanagan, quien dirigió el estudio.
Boisgontier estuvo de acuerdo. “Siempre, con el ejercicio y el cerebro, se trata de BDNF”, dijo, y agregó que, en el estudio de su grupo, tanto el ejercicio moderado como el más vigoroso (caminar a paso ligero y correr más a paso ligero) mejoraron la cognición, presumiblemente porque provocaron un aumento del BDNF.
Quedan muchas preguntas, apuntó Gibbons, incluido cuánto tiempo permanece elevado el BDNF después del ejercicio, los tipos y cantidades ideales de ejercicio para aumentar el BDNF, y si los efectos son los mismos en hombres y mujeres mayores o menos saludables, así como por qué ayunar no aumentó el BDNF en este experimento. Él y Boisgontier tienen estudios de seguimiento planificados o en marcha.
Pero por ahora, esta investigación nos dice que el ejercicio, rápido o lento, debería proteger de manera confiable nuestra capacidad de pensar.
