La polio prácticamente se ha relegado a los libros de historia desde 1979, cuando el virus que puede causar parálisis permanente y la muerte se eliminó de Estados Unidos, gracias a las vacunas altamente exitosas.
Pero el poliovirus ha reaparecido. Recientemente, las autoridades de salud pública lo detectaron en aguas residuales en la ciudad de Nueva York, lo que sugiere que probablemente está circulando en el área. Y en julio, el primer caso de polio en casi una década —el cual causó parálisis— se identificó en un hombre no vacunado en una comunidad justo al norte de la ciudad, a lo largo del río Hudson.
La Dra. Mary T. Bassett, comisionada de salud del estado de Nueva York, calificó los hallazgos como “alarmantes”, ya que “por cada caso de poliomielitis paralítica que se identifica, puede haber cientos más sin detectar”.
Eso se debe a que la mayoría de las personas que se infectan con poliovirus no tienen síntomas visibles; aproximadamente 1 de cada 4 padece una enfermedad similar a la gripe. Una proporción mucho menor de personas con una infección de poliovirus padecen síntomas más graves que afectan el cerebro y la médula espinal, y pueden provocar parálisis y muerte, dicen los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
La buena noticia es que, si ya te vacunaste —incluso si fue hace décadas—, no debes preocuparte tanto sobre estos últimos descubrimientos, dice Svea Closser, profesora adjunta de Salud Internacional en la Facultad de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins. La vacuna es muy eficaz en las personas completamente vacunadas, pues brinda al menos un 99% de protección contra la polio. Y los expertos esperan que los efectos sean duraderos.
“No hemos tenido un caso en una persona adulta vacunada en Estados Unidos durante muchas décadas”, dice Closser. “Si te vacunaron completamente de niño, no hay motivo para preocuparse por eso en este momento”.
Los CDC dicen que la mayoría de los adultos en Estados Unidos se vacunaron de niños (la vacuna se ofreció por primera vez en 1955), y eso sigue ocurriendo. Datos federales muestran que casi el 93% de los niños se vacunan contra la polio antes de cumplir 2 años. Aun así, una parte de la población sigue siendo vulnerable a una enfermedad viral que en un momento paralizó a más de 15,000 personas en Estados Unidos cada año.
¿Cómo sabes si estás protegido?
Las personas completamente vacunadas han recibido cuatro dosis de la vacuna, que una vez se administró por vía oral y ahora se inyecta. Si estás parcialmente vacunado, lo que significa que solo has recibido una o dos dosis, las autoridades de salud pública dicen que debes recibir las dosis restantes, sin importar cuánto tiempo haya pasado.
Y si no has sido inmunizado, debes recibir la vacuna contra la polio, recomiendan los expertos. Solo necesitas tres dosis si inicias la serie como adulto.
Según los CDC, los niños deben comenzar la serie de vacunas contra la polio cuando tienen 2 meses y volver a recibir las otras tres vacunas cuando tienen 4 meses, entre 6 y 18 meses, y entre 4 y 6 años.
El virus —que se establece en la garganta y los intestinos, y también puede invadir el sistema nervioso— es muy contagioso y es “realmente eficaz para encontrar a las personas no vacunadas”, dice Closser. La evidencia de que el virus está circulando en algunos vecindarios de Nueva York significa que las tasas de vacunación en esa zona no son lo suficientemente altas como para detener la transmisión, dice.
El poliovirus todavía circula en dos países, Afganistán y Pakistán, aunque los casos han estado apareciendo en otras áreas del mundo. No existe una cura ni un tratamiento específico para la polio.
“La polio es completamente prevenible y su reaparición debería ser un llamado a la acción para todos”, dijo el Dr. Ashwin Vasan, comisionado de Salud de la ciudad de Nueva York.
