Las autoridades de salud siguen considerando las variantes británica, sudafricana y brasileña como las más importantes del Covid-19, pero han comenzado a poner el foco en otras cuatro que “están suscitando un interés creciente”: dos procedentes del Reino Unido, la californiana y, por último, la de Río de Janeiro. El reciente aumento de variantes de SARS-CoV-2, especialmente con cambios en la proteína Spike, es motivo de gran preocupación debido a la capacidad potencial de estas mutaciones para aumentar la infectividad viral, la virulencia y la capacidad de ‘escapar’ de los anticuerpos protectores.
Investigadores de la Universidad de Washington han realizado un estudio, publicado en la plataforma de ‘preprints’ Biorxiv, de las variaciones genéticas en una región de 414-583 aminoácidos de la proteína Spike, que abarca parcialmente el dominio de unión al receptor ACE2 (RBD), en un subconjunto de 570 muestras nasofaríngeas aisladas entre abril de 2020 y febrero de este año.
Los científicos encontraron que las muestras aisladas desde noviembre tienen un mayor número de mutaciones de aminoácidos en la región, siendo L452R la mutación dominante. “Esta mutación está asociada con una variante viral CAL.20C recientemente descubierta del clado 20C, linaje B.1.429, que desde noviembre-diciembre de 2020 está asociado con múltiples brotes y está experimentando una expansión masiva en California”, explican los autores del análisis.
Sin embargo, los investigadores encontraron en algunas muestras una variante distinta del virus portadora de L452R que, tras un análisis detallado de los genomas de la base de datos Gisaid, también está circulando principalmente en California, pero que surgió incluso más recientemente.
“La variante recientemente identificada deriva del clado 20A (linaje B.1.232) y se denomina CAL.20A. También encontramos que la cepa SARS-CoV-2 que causó el único caso registrado de infección en un simio, gorilas en el zoológico de San Diego, reportados en enero de 2021, es CAL.20A”, detallan.
En contraste con CAL.20C que lleva dos mutaciones adicionales a L452R en la proteína Spike, L452R es la única mutación encontrada en CAL.20A. De acuerdo con el análisis filogenético, sin embargo, la aparición de CAL. 20C también se desencadenó específicamente por la adquisición de la mutación L452R. Un análisis más detallado de los genomas depositados reveló que varios linajes independientes portadores de L452R han surgido recientemente en todo el mundo, con más del 90 por ciento de los aislados entre diciembre de 2020 y febrero de 2021.
En conjunto, destacan los investigadores, estos resultados indican que la mutación L452R por sí sola es de valor adaptativo significativo para el SARS-CoV-2 y, aparentemente, la selección positiva para esta mutación se hizo particularmente fuerte de forma reciente, “posiblemente reflejando la adaptación viral a las medidas de contención o al aumento de la inmunidad de la población”.
Los autores concluyen indicando que, si bien el impacto funcional de L452R aún no se ha evaluado ampliamente, la leucina-452 se coloca en el motivo de unión al receptor de RBD, en la interfaz de contacto directo con el receptor ACE2. Para los científicos, se predice que su reemplazo con arginina dará como resultado una unión mucho más fuerte al receptor y escape de los anticuerpos neutralizantes. “Si es cierto, esto a su vez podría conducir a un aumento significativo de la infectividad de las variantes de L452R, lo que justifica su estrecha vigilancia y estudios funcionales en profundidad”, aseguran.
