En un futuro lejano, cuando la especie humana esté extinta y todas las ruinas se hayan derrumbado hace tiempo, el último signo que quede de nuestras civilizaciones bien podría ser una capa distinta de plástico en los estratos geológicos. El Antropoceno se puede definir por el plástico: barato, conveniente, increíblemente duradero e infinitamente adaptable, es un material maravilloso. Hay muchas cosas buenas que provienen del plástico. La medicina del siglo XXI sería inimaginable sin ella: desde tubos intravenosos hasta batas; jeringas a catéteres. Los plásticos se han convertido en parte integral de la vida moderna. Sin embargo, esta ubicuidad tiene un costo cada vez más reconocido.
La fabricación de plástico puede ser un negocio sucio, producido a partir de petroquímicos y a menudo modificado con aditivos (incluidos carcinógenos y disruptores endocrinos) que luego pueden filtrarse a nosotros o al medio ambiente, dañando la vida silvestre y entrando en las cadenas alimentarias. La contaminación plástica fluye hacia nuestros ríos y obstruye nuestras costas, enredando y asfixiando a los animales. La producción de plástico y la quema de residuos plásticos generan emisiones nocivas. Se han encontrado microplásticos (fragmentos de menos de 5 mm) en las cimas de las montañas, en los núcleos de hielo de la Antártida, en todos nuestros océanos y en el torrente sanguíneo de los seres humanos. Los ingerimos o inhalamos todos los días. Hay mucho que aprender sobre sus efectos en la salud humana, pero un artículo reciente demostró que la presencia de microplásticos y nanoplásticos (fragmentos de menos de 1000 nm) en las placas de la arteria carótida aumenta el riesgo de infarto de miocardio, accidente cerebrovascular o muerte.
Según la OCDE, la contaminación plástica se duplicará, de 22 millones de toneladas por año en 2016 a 44 millones de toneladas por año en 2040. Al reconocer cada vez más que el statu quo plantea una serie de daños insostenibles a la salud, el medio ambiente y la economía, la ONU está desarrollando un tratado multinacional para poner fin a la contaminación plástica. Dada la escala y la naturaleza aparentemente omnipresente del problema, ¿qué podría esperar lograr el tratado? Ninguna política eliminará la contaminación plástica y hay muchas medidas que podrían ayudar, incluida la prohibición de la exportación de desechos plásticos, una regulación para garantizar la transparencia sobre el contenido de los plásticos y una agenda de investigación específica. Pero dos intervenciones clave de alto impacto harían la situación mucho más manejable.
En primer lugar, reducir la producción de plástico, especialmente para eliminar el uso de artículos desechables innecesarios y de corta duración. La producción de plástico está en auge. En 1950 era de 2 millones de toneladas por año; en 2000 eran 200 millones; en 2019, 460 millones y sigue creciendo. Los artículos de un solo uso, a menudo envases, películas, botellas, bolsas de plástico y otros desechables relacionados con los alimentos, representan entre el 35% y el 40% de la producción de plástico. Esta situación debería (y puede) cambiar. Los modelos del Pew Research Center sugieren que centrarse en restringir estos artículos podría ayudar a reducir la producción de plástico en un 30% para 2040 de una manera que sea económica, social y técnicamente viable. En muchas jurisdicciones nacionales y subnacionales ya se han implementado con éxito restricciones a los plásticos de un solo uso, como pajitas para beber y bolsas de plástico. Ampliar estas iniciativas a nivel mundial tendría beneficios sustanciales, ya que frenaría la producción y, por lo tanto, frenaría los desechos plásticos y, con ellos, la contaminación plástica.
En segundo lugar, es mejorar la gestión de residuos, particularmente en los países de ingresos bajos y medios. De hecho, gestionamos eficazmente la mayoría de los residuos plásticos. Se estima que el 5% de los residuos plásticos terminan filtrándose al medio ambiente (y el 0,5% al océano). La gran mayoría se guarda en vertederos sellados, se incinera o se recicla. Sin embargo, en las economías en desarrollo, donde el consumo aumenta rápidamente y las poblaciones en crecimiento se urbanizan cada vez más, los desechos plásticos superan el desarrollo de la infraestructura de residuos, lo que genera mala gestión y contaminación. Se estima que EE.UU. representa el 0,4% del plástico mundial mal gestionado; India y China juntas representan el 40%. No se necesitan nuevas tecnologías deslumbrantes para evitar esta mala gestión; sólo una inversión prosaica en servicios públicos como la recolección de basura y las instalaciones adecuadas para los vertederos (por lo tanto, la financiación internacional para respaldar las disposiciones del tratado es esencial). Incluso si no ponemos fin a los residuos, podemos acabar con la contaminación.
La producción, el uso, la eliminación y la contaminación del plástico son problemas globales; Exigen respuestas globales. Un tratado jurídicamente vinculante que aborde todo el ciclo de vida de los plásticos, que pueda desarrollarse libre de influencias indebidas de la industria y que ponga la protección de la salud en el centro, puede poner fin a la contaminación plástica. Sin embargo, todavía no hay nada decidido. En noviembre se llevarán a cabo nuevas negociaciones en Busan, Corea del Sur, con el objetivo de finalizar el texto para finales de 2024. Ahora existe una gran oportunidad. No vivir sin plástico por completo, sino, en palabras de Inger Andersen, directora ejecutiva del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, “vivir con plástico y no estar condenado por él”.
