- La exposición regular a múltiples olores, o enriquecimiento olfativo, ha demostrado que mejora las habilidades cognitivas en adultos mayores.
- Sin embargo, no todos los estudios han arrojado resultados consistentes.
- Un nuevo estudio encontró que el uso de aceites esenciales de aromaterapia como lavanda y rosa todas las noches aumentó la capacidad de recordar palabras en un 226% y mejoró el funcionamiento de una vía cerebral clave que desempeña un papel en el aprendizaje y la memoria.
- Estos hallazgos sugieren que el enriquecimiento olfativo puede ser un enfoque de bajo costo para reducir el deterioro neurológico en adultos mayores.
En EE.UU., se estima que el deterioro cognitivo, caracterizado por confusión o pérdida de memoria, afecta al 11.1% de la población, o uno de cada nueve adultos.
Investigaciones anteriores han demostrado que el deterioro cognitivo está acompañado o incluso precedido por la pérdida del sentido del olfato en diversos trastornos neurológicos, como la enfermedad de Alzheimer, la demencia y la enfermedad de Parkinson.
Algunas investigaciones indican que la exposición regular a múltiples olores o sustancias odoríferas, una práctica conocida como enriquecimiento olfativo, puede tener efectos beneficiosos en las habilidades cognitivas en adultos mayores.
En un nuevo estudio clínico, investigadores de la Universidad de California, Irvine, examinaron si un régimen de aromaterapia nocturna durante seis meses podría mejorar las habilidades cognitivas en adultos mayores.
Observaron mejoras significativas en la capacidad para recordar listas de palabras, así como un mejor funcionamiento en la parte del cerebro conocida como fascículo uncinado izquierdo después del enriquecimiento olfativo con aceites de aromaterapia.
7 aromas diferentes de aromaterapia
Para el estudio, los investigadores reclutaron a 43 participantes, de entre 60 y 85 años, que gozaban de buena salud general y tenían una cognición saludable.
Los participantes fueron asignados al azar a dos grupos. El grupo experimental, compuesto por 20 personas, fue expuesto a aceites esenciales todas las noches. Mientras tanto, el grupo de control, compuesto por 23 participantes, fue expuesto a cantidades mínimas.
Durante seis meses, los participantes fueron expuestos a concentraciones más altas o más bajas de aceites esenciales todas las noches durante dos horas mientras se iban a dormir, utilizando un difusor de fragancias nebulizante.
El difusor rotaba a través de siete aromas diferentes de The EssentialOil Company (Portland, Oregon), uno para cada día de la semana: rosa, naranja, eucalipto, limón, menta, romero y lavanda.
Todos los participantes se sometieron a una serie de evaluaciones al inicio del estudio (línea de base) y después de la intervención de 6 meses:
- evaluaciones cognitivas, incluyendo una prueba de separación de patrones que evalúa la capacidad de una persona para distinguir entre 2 estímulos similares
- cuestionarios sobre depresión y calidad de vida
- pruebas de rendimientoolfativo
- imagen de resonancia magnética funcional (fMRI) para verificar cambios en las estructuras cerebrales y la conectividad estructural del cerebro.
La aromaterapia nocturna mejora la memoria en algunos
Descubrieron que, en comparación con el grupo de control, los participantes en el grupo de enriquecimiento olfativo mostraron una mejora del 226% en su desempeño en la Prueba de Aprendizaje Verbal Auditivo de Rey, una prueba de recordar listas de palabras utilizada para evaluar el aprendizaje verbal y la memoria.
Además, observaron un mejor funcionamiento en el fascículo uncinado izquierdo, según se evaluó mediante la difusividad media, que es la tasa promedio de difusión del agua dentro del tejido cerebral.
El fascículo uncinado es una vía cerebral que desempeña un papel crucial en el aprendizaje y la memoria, y se deteriora con la edad y la enfermedad de Alzheimer.
Los investigadores concluyeron que el enriquecimiento olfativo mínimo mediante un difusor de olores por la noche mejora significativamente la memoria verbal y la integridad de una vía cerebral específica.
“Por lo tanto, puede ser apropiado comenzar a considerar el enriquecimiento olfativo como un programa de salud pública de bajo costo para reducir el riesgo neurológico en adultos mayores”, escriben los autores en el artículo del estudio.
¿Los olores mejoran la memoria?
Por ejemplo, en un estudio de 2018, los adultos que experimentaron enriquecimiento olfativo con cuatro olores a base de aceites esenciales dos veces al día durante cinco meses tuvieron una función olfativa y verbal significativamente mejorada, y síntomas de depresión disminuidos en comparación con los controles que resolvieron crucigramas Sudoku diarios en su lugar.
No todos los estudios de enriquecimiento olfativo han producido los resultados deseados. Un estudio de 2022 no encontró mejoras en la memoria en adultos mayores con deterioro cognitivo leve después de exposiciones breves a múltiples olores dos veces al día durante cuatro meses.
Cómo la aromaterapia puede influir en el cerebro
El Dr. Michael Leon, profesor emérito de neurobiología y comportamiento en la Universidad de California Irvine, y autor principal de este estudio, explicó a la revista Medical News Today que “es sabido que la pérdida de estimulación olfativa provoca que los centros de memoria del cerebro se deterioren y resulta que aumentar la estimulación olfativa mejora los centros de memoria del cerebro junto con la memoria”.
“El sentido del olfato es el único sentido que tiene acceso directo a los centros de memoria del cerebro y [la aromaterapia] es una buena manera de estimular esos centros con poco esfuerzo”, agregó.
El Dr. Mark Moss, jefe del Departamento de Psicología de la Universidad de Northumbria en el Reino Unido, quien no participó en el estudio, señaló que “en el contexto del estudio actual, la rotación de aromas diariamente proporciona enriquecimiento ambiental”.
“Se ha demostrado que el enriquecimiento olfativo afecta la estructura del cerebro humano y afecta aspectos de la memoria cuando se presenta durante estudios diurnos”. – Dr. Michael Leon
Fortalezas y limitaciones del estudio
El Dr. Moss dijo que el estudio tenía varias fortalezas.
“En primer lugar, la intervención duró seis meses, por lo que esto permite una buena evaluación del uso a largo plazo de los aromas. El uso de imágenes cerebrales puede ayudar a demostrar cómo cualquier efecto conductual podría estar mediado a nivel de la estructura y función del cerebro”.
“Se utilizaron una variedad de pruebas cognitivas para evaluar diferentes funciones cognitivas: memoria, memoria de trabajo, cambio de atención y planificación. El uso de una variedad de aceites esenciales que se rotaron diariamente durante una semana es un buen elemento del estudio para garantizar el enriquecimiento ambiental”, continuó.
Sin embargo, la confiabilidad de los hallazgos está limitada por el pequeño número de participantes que contribuyeron con datos para los análisis cognitivos. Debido a la pandemia de COVID-19, muchos participantes no pudieron o no quisieron regresar al campus universitario para evaluaciones cognitivas al final de los seis meses de intervención.
Esto redujo el conjunto de datos de evaluación cognitiva a un total de 23, 12 de los cuales experimentaron enriquecimiento olfativo y 11 que estaban en el grupo de control.
La Dra. AimeeSpector, profesora de psicología clínica en la Universidad College London en el Reino Unido, quien no participó en el estudio, también comentó que el tamaño de la muestra fue muy pequeño y “se necesita un ensayo completamente potenciado para sacar conclusiones firmes”.
El hecho de que ninguno de los participantes tuviera deterioro cognitivo también significó que “hay un límite en los cambios probables en la función cognitiva”.
¿Debería usar aceites de aromaterapia por la noche?
“También es probable que haya habido un efecto placebo en que al grupo de control se le dio agua destilada y, por lo tanto, habrían sabido que no estaban recibiendo tratamiento”, señaló la Dra. Spector.
En general, el Dr. Moss cree que “usar aromaterapia durante un par de horas por la noche es algo que vale la pena probar”, ya que “puede ayudar con la calidad del sueño y potencialmente en la memoria”.
