El calor puede ser mortal, como advierte este letrero en el Parque Nacional Death Valley. Algunas de las temperaturas más altas del mundo se han registrado aquí. Pero no es necesario que esté a 54 grados Celsius = 130 gradosFahrenheoit para que sea peligroso.
De todas las condiciones climáticas extremas, el calor es la más mortal. Mata a más personas en el mundo, en un año promedio que los huracanes, tornados e inundaciones combinados. El cuerpo humano tiene un mecanismo de enfriamiento incorporado: el sudor. Pero ese sistema solo puede hacer mucho, especialmente en temperaturas altísimas con alta humedad.
Aquí hay un vistazo a lo que le sucede al cuerpo humano en temperaturas extremas, y las tres vías principales hacia las consecuencias fatales.
Insuficiencia orgánica causada por un golpe de calor
Cuando las temperaturas ambientales se acercan a la temperatura interna de su cuerpo, que es de aproximadamente 36.8 grados centígrados (98.6 grados Fahrenheit) para la mayoría de nosotros, su cuerpo comienza a enfriarse mediante el enfriamiento por evaporación, mejor conocido como sudoración. Pero cuando está muy húmedo, ese sudor no se evaporará tan bien como para refrescarte.
Cuando su cuerpo está expuesto al calor, intentará enfriarse redirigiendo más sangre a la piel, dice OllieJay, profesor de calor y salud en la Universidad de Sydney, donde dirige la Incubadora de Investigación de Calor y Salud. Pero eso significa que menos sangre y menos oxígeno van a tu intestino. Si estas condiciones se prolongan lo suficiente, su intestino puede volverse más permeable.
“Entonces, las cosas desagradables como las endotoxinas que generalmente residen y permanecen dentro del intestino comienzan a filtrarse fuera del intestino, ingresando a la circulación. Y eso desencadena una cascada de efectos que finalmente resultan en la muerte”, dice Jay.
Por ejemplo, esas toxinas pueden activar los glóbulos blancos, dice Camilo Mora, climatólogo y profesor de la Universidad de Hawái en Manoa, quien ha investigado cómo el calor puede volverse fatal. “Dicen, Dios mío, nos están atacando ahora mismo. Y los glóbulos blancos van a atacar esta contaminación en la sangre, creando coagulación” o coágulos de sangre, dice Mora. Esos coágulos pueden conducir a una falla orgánica múltiple.
“Y en ese punto, es bastante irreversible”, agrega Jay.
Colapso cardiovascular
La segunda forma en que las personas mueren a altas temperaturas también tiene que ver con que su cuerpo bombee más sangre a la piel. Su corazón tiene que bombear más rápido, lo que puede hacer que se sienta mareado, para mantener alta su presión arterial.
“Podríamos tener una frecuencia cardíaca de 60 latidos por minuto, de repente, podríamos estar pidiéndole al corazón que se contraiga 100 veces por minuto, 110 veces por minuto. Así que ahora le estás pidiendo al corazón que haga mucho más trabajo”, dice Jay.
Esos picos en la frecuencia cardíaca pueden ser desencadenantes de un ataque cardíaco, dice, especialmente para los ancianos y aquellos con afecciones cardíacas subyacentes.
Pérdida de líquidos que conduce a insuficiencia renal.
El tercer peligro mortal tiene que ver con los fluidos que tu cuerpo pierde con el calor extremo. La gente puede sudar tanto como un litro y medio por hora, dice Jay. Y si no repone esos líquidos, se deshidrata y el volumen de sangre se reduce, lo que hace que sea más difícil mantener la presión arterial. Eso puede forzar su corazón y sus riñones.
“Las personas con trastornos renales pueden correr un mayor riesgo de sufrir un resultado negativo para la salud durante la exposición al calor extremo”, dice Jay.
Mora señala otro peligro para los riñones que enfrentan las personas que realizan trabajos físicamente exigentes en condiciones de mucho calor al aire libre. La rabdomiolisishace que el tejido muscular se rompa, liberando proteínas en la sangre que pueden obstruir los riñones. Esto suele ocurrir en la fase aguda del golpe de calor. Jay dice que también hay alguna evidencia de que trabajar habitualmente al aire libre a altas temperaturas sin una hidratación adecuada puede aumentar el riesgo de enfermedad renal crónica.
Lo que puede hacer para mantenerse a salvo
Esté atento a los primeros signos de agotamiento por calor leve:
- dolores de cabeza
- mareo
- letargo
- sentirse mal en general
Si eso sucede, dice Jay, aléjate del calor y ponte a la sombra o adentro lo antes posible. Bebe mucha agua y moja tu ropa y tu piel. Sumergir los pies en agua fría también puede ayudar.
Jay dice que el objetivo es enfriarse para que no progrese a un agotamiento severo por calor, donde podría comenzar a vomitar o perder la coordinación, signos de trastornos neurológicos.
Si la temperatura central de su cuerpo aumenta a unos 40 grados Celsius (104 grados Fahrenheit), dice Jay, ahí es donde corre el riesgo de sufrir un golpe de calor.
¿Qué tan caliente es demasiado caliente?
Los expertos dicen que no hay una temperatura absoluta a la que el calor extremo pueda volverse peligroso.
“Depende del individuo”, dice Lewis Halsey,profesor de fisiología ambiental en la Universidad de Roehampton en el Reino Unido. “Depende de cuán aclimatados estén al calor. Depende de cuánto tiempo estén expuestos al calor. Es depende de cómo estén experimentando este calor”.
Si sudar es nuestro superpoder para mantenernos frescos, entonces “la kryptonita de ese superpoder es la humedad”, dice Halsey.
Por lo tanto, una persona podría comenzar a sentirse abrumada mucho antes con una mayor humedad y temperaturas más bajas que si estuviera en un calor seco, dice. La luz solar directa nos calentará más rápido que cuando estamos a la sombra. Una brisa agradable podría ayudar a evaporar el sudor y refrescarnos.
Los ancianos y los más jóvenes se consideran particularmente vulnerables al calor. Pero Mora, de la Universidad de Hawái en Manoa, señala que el estrés por calor puede afectar a cualquiera.
Señala la historia de una familia joven que murió después de sufrir un sobrecalentamiento peligrosomientras caminaba en un día de agosto de 2021 cuando las temperaturas alcanzaron los 43 grados Celsius (109 grados Fahrenheit) en el norte de California. El esposo, la esposa, su hija de un año e incluso el perro de la familia fueron encontrados muertos dos días después.
Mora dice que ese tipo de condiciones podrían matar en unas pocas horas, incluso si eres joven y saludable.
“Los militares han investigado mucho sobre la exposición al calor y encuentran los primeros síntomas de agotamiento por calor, insolación después de unas pocas horas, incluso entre las personas más sanas”, dice Mora.
