Algunos estudios sugieren que tener un poco de peso extra más adelante en la vida puede ser protector.
Millones de personas entran en la vejez con entre 6 y 10 kilos adicionales, peso que han ganado después de tener hijos, desarrollar problemas en las articulaciones, volverse menos activas o hacer de las comidas el centro de su vida social.
¿Deberían perder este modesto peso extra para optimizar su salud? Esta pregunta ha pasado a primer plano con una nueva categoría de medicamentos para la diabetes y la pérdida de peso que da a las personas la esperanza de poder perder el exceso de peso.
Durante años, los expertos han debatido qué aconsejar a los adultos mayores en esta situación. Por un lado, el aumento de peso está asociado a la acumulación de grasa. Y eso puede tener graves consecuencias adversas para la salud, contribuyendo a enfermedades del corazón, diabetes, artritis y una serie de otras condiciones médicas.
Por otro lado, numerosos estudios sugieren que llevar algo de peso extra a veces puede ser protector en la vejez. Para las personas que se caen, la grasa puede servir como protección contra las fracturas. Y para las personas que se enferman gravemente con enfermedades como el cáncer o una enfermedad renal avanzada, ese acolchado puede ser una fuente de energía, ayudándoles a tolerar terapias exigentes.
Para mantener la masa muscular, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. recomiendan ejercicios de fortalecimiento muscular al menos dos veces por semana.
Por supuesto, depende de qué tan pesado sea alguien para empezar. Las personas que ya son obesas (con un índice de masa corporal de 30 o más) y que aumentan de peso tienen un mayor riesgo que las que pesan menos. Y el rápido aumento de peso en la vejez siempre es motivo de preocupación.
Dar sentido a la evidencia científica y la opinión de los expertos en torno a los problemas de peso en los adultos mayores no es fácil. Esto es lo que aprendí al revisar docenas de estudios y hablar con casi dos docenas de médicos e investigadores especializados en obesidad.
Nuestros cuerpos cambian con la edad. A medida que envejecemos, nuestra composición corporal cambia. Perdemos masa muscular, un proceso que comienza a los 30 y se acelera a partir de los 60, y ganamos grasa. Esto es cierto incluso cuando nuestro peso permanece constante.
Además, se acumula menos grasa debajo de la piel mientras que más se distribuye en la mitad del cuerpo. Esta grasa abdominal está asociada con la inflamación y la resistencia a la insulina y un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular, diabetes y accidente cerebrovascular, entre otras afecciones médicas.
“La distribución de la grasa juega un papel importante en la determinación de cuán perjudicial es el peso agregado en forma de grasa”, dijo Mitchell Lazar, director del Instituto de Diabetes, Obesidad y Metabolismo de la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania. “Es la grasa visceral [abdominal] (alrededor de la cintura), en lugar de la grasa periférica (en las caderas y las nalgas) lo que realmente nos preocupa”.
Los niveles de actividad disminuyen con la edad. Además, con la edad avanzada, las personas tienden a volverse menos activas.Cuando los adultos mayores mantienen los mismos hábitos alimenticios (ingesta de energía) mientras reducen la actividad (gasto de energía), van a aumentar de peso.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU., el 27 % de las personas de 65 a 74 años son físicamente inactivas fuera del trabajo. Eso aumenta al 35% para las personas de 75 años o más. Para los adultos mayores, la agencia de salud recomienda al menos 150 minutos a la semana de actividad moderadamente intensa, como caminar a paso ligero, así como actividades de fortalecimiento muscular, como levantar pesas, al menos dos veces por semana. Solo del 27% al 44% de los adultos mayores cumplen con estos lineamientos, según diversas encuestas.
Preocupaciones sobre la masa muscular. Los expertos están más preocupados por la falta de actividad en los adultos mayores que tienen sobrepeso o son levemente obesos (un índice de masa corporal de alrededor de 30) que por la pérdida de peso. Con una actividad mínima o nula, la masa muscular se deteriora y la fuerza disminuye, lo que “aumenta el riesgo de desarrollar una discapacidad o un deterioro funcional” que puede interferir con la independencia, dijo John Batsis, investigador de obesidad y profesor asociado de medicina en la Facultad de Medicina de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill.
La pérdida de peso contribuye a una masa muscular inadecuada en la medida en que se pierde músculo junto con la grasa. Por cada libra arrojada, el 25 % proviene del músculo y el 75 % de la grasa, en promedio.
Dado que, para empezar, los adultos mayores tienen menos músculo, “si quieren perder peso, deben estar dispuestos al mismo tiempo a aumentar la actividad física”, dijo Anne Newman, directora del Centro para el Envejecimiento y la Salud de la Población de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Pittsburgh.
El peso corporal ideal puede ser mayor. La investigación epidemiológica sugiere que el índice de masa corporal (IMC) ideal podría ser mayor para los adultos mayores que para los adultos más jóvenes. (El IMC es una medida del peso de una persona, en kilogramos o libras, dividida por el cuadrado de su altura, en metros o pies).
Un estudio grande y bien considerado encontró que los adultos mayores en cualquier extremo del espectro del IMC, aquellos con un IMC bajo (menores de 22) y aquellos con un IMC alto (más de 33), tenían un mayor riesgo de morir antes que aquellos con IMC en el rango medio (22 a 32.9).
La pérdida de peso puede significar un riesgo de muerte para los adultos mayores, muestra un estudio
Los adultos mayores con el riesgo más bajo de muertes prematuras tenían un IMC de 27 a 27,9. De acuerdo con los estándares de la Organización Mundial de la Salud, esto cae en el rango de “sobrepeso” (25 de 29,9) y por encima del rango de IMC de “peso saludable” (18,5 a 24,9). Además, la OMS clasificaría a muchos adultos mayores que, según el estudio, tenían el mayor riesgo de mortalidad (aquellos con un IMC inferior a 22) con un “peso saludable”.
La conclusión del estudio: “El rango de peso saludable de la OMS puede no ser adecuado para adultos mayores”. En cambio, tener sobrepeso puede ser beneficioso para los adultos mayores, mientras que ser notablemente delgado puede ser problemático, lo que contribuye al potencial de fragilidad.
De hecho, un IMC óptimo para los adultos mayores puede estar en el rango de 24 a 29, sugirió Carl Lavie, un conocido investigador de obesidad, en un estudio separado que revisó la evidencia que rodea la obesidad en adultos mayores. Lavie es el director médico de prevención y rehabilitación cardíaca en Ochsner Health, un gran sistema de atención médica con sede en Nueva Orleans, y autor de “The ObesityParadox”, un libro que explora los problemas de peso en los adultos mayores.
Recomendaciones de expertos. Los médicos e investigadores de la obesidad ofrecieron varias recomendaciones importantes durante nuestras conversaciones:
- Mantener la forma física y la masa muscular es más importante que perder peso para los adultos mayores con sobrepeso (aquellos con un IMC de 25 a 29,9). “¿Perder unos cuantos kilos de más va a mejorar drásticamente su salud? No creo que la evidencia muestre eso”, dijo Lavie.
- La pérdida de peso involuntaria está asociada con varias enfermedades graves y es una señal de peligro a la que siempre se debe prestar atención. “Consulte a su médico si está perdiendo peso sin intentarlo”, dijo Newman de la Universidad de Pittsburgh. Ella es coautora de un nuevo artículo que encuentra que “la pérdida de peso no anticipada, incluso entre adultos con obesidad, se asocia con un mayor riesgo de mortalidad”.
- Garantizar la calidad de la dieta es fundamental. “Los adultos mayores corren el riesgo de tener deficiencias vitamínicas y otros déficits nutricionales, y si no están consumiendo suficiente proteína, eso es un problema”, dijo Batsis de la Universidad de Carolina del Norte. “Les digo a todos mis pacientes mayores que tomen un multivitamínico”, dijo DineshEdem, director del programa de Control Médico del Peso de la Universidad de Arkansas para Ciencias Médicas.
- Perder peso es más importante para los adultos mayores que tienen mucha grasa alrededor de la cintura (forma de manzana) que para las personas con más peso en la parte inferior (forma de pera). “Para los pacientes con una circunferencia de cintura alta, somos más agresivos en la reducción de calorías o el aumento del ejercicio”, dijo Dennis Kerrigan, director de control de peso de Henry Ford Health en Michigan.
- Mantener la estabilidad del peso es una buena meta para los adultos mayores sanos que tienen sobrepeso pero que no tienen obesidad moderada o severa (IMC de 35 o más). Por definición, “saludable” significa que las personas no tienen problemas metabólicos graves (colesterol, azúcar en la sangre, presión arterial y triglicéridos demasiado altos), discapacidades relacionadas con la obesidad (los problemas de movilidad son comunes) o enfermedades graves relacionadas con la obesidad, como diabetes o enfermedades del corazón. “No hay grandes ganancias ni grandes pérdidas, eso es lo que recomiendo”, dijo KatieDodd, una dietista geriátrica que escribe un blog sobre nutrición.
