Una crisis silenciosa en la salud de los hombres está acortando la vida de padres, esposos, hermanos e hijos.
Durante años, la sabiduría convencional ha sido que la falta de investigación de salud específica del sexo perjudica principalmente a las mujeres y las minorías de género. Si bien esas preocupaciones son reales, una mirada más cercana a los datos de longevidad cuenta una historia más complicada.
A lo largo de la vida, desde la infancia hasta la adolescencia, la mediana edad y la vejez, el riesgo de muerte a cualquier edad es mayor para los niños y los hombres que para las niñas y las mujeres.
El resultado es una creciente brecha de longevidad entre hombres y mujeres. En EE.UU., la esperanza de vida en 2021 era de 79,1 años para las mujeres y de 73,2 años para los hombres. Esa diferencia de 5,9 años es la brecha más grande en un cuarto de siglo. (Los datos no se analizan para incluir diferencias entre personas no binarias y trans).
“Los hombres tienen ventajas en todos los aspectos de nuestra sociedad, pero tenemos peores resultados de salud para la mayoría de las cosas que te matarán”, dijo Derek Griffith, director del Centro para la Equidad en la Salud de los Hombres de la Universidad de Georgetown en el Instituto de Justicia Racial. no priorizar la salud de los hombres, pero necesita una atención única, y tiene implicaciones para el resto de la familia. Significa que otros miembros de la familia, incluidas las mujeres y los niños, también sufren”.
La brecha de longevidad entre hombres y mujeres es un fenómeno global, aunque las diferencias de sexo y los datos sobre las edades de mayor riesgo varían en todo el mundo y están influenciados por normas culturales, mantenimiento de registros y factores geopolíticos como la guerra, el cambio climático y la pobreza.
Pero los datos que analizan los riesgos para la salud de los niños y los hombres en los Estados Unidos pintan un panorama sombrío.
- Los hombres corren un mayor riesgo de morir por covid-19 que las mujeres, una brecha que no puede explicarse por las tasas de infección o las condiciones preexistentes. La tasa de mortalidad por Covid ajustada por edad fue de 140 muertes por 100.000 para hombres y 87,7 por 100.000 para mujeres.
- Más hombres mueren mas de diabetes que las mujeres. Las tasas de mortalidad para los hombres son 31,2 por 100.000 personas frente a 19,5 por 100.000 para las mujeres.
- La tasa de mortalidad por cáncer es más alta entre los hombres (189,5 por 100 000) en comparación con 135,7 por 100 000 para las mujeres. Los hombres negros tienen la tasa de mortalidad por cáncer más alta con 227,3 por 100.000. Entre las mujeres negras, la tasa de mortalidad por cáncer es de 149 por 100.000.
- Las tasas de mortalidad de niños y adolescentes de 10 a 19 años (44,5 por 100 000) superan con creces las de las niñas (21,3 por 100 000). Incluso entre los lactantes, la tasa de mortalidad es mayor para los niños (5,87 por 1.000 nacidos vivos) que para las niñas (4,95 por 1.000).
- Los hombres mueren por suicidio casi cuatro veces más que las mujeres, según datos de 2020 de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. La tasa de suicidio es más alta en hombres blancos de mediana edad, pero los adolescentes también enfrentan un alto riesgo.
- En 2020, el 72 por ciento de todas las víctimas mortales por accidentes automovilísticos eran hombres. Los hombres también representaron el 71 por ciento de las muertes de peatones, el 87 por ciento de las muertes de ciclistas y el 92 por ciento de las muertes de motociclistas.
Los defensores de más investigación sobre la salud de los hombres dicen que el objetivo no es robar recursos de las mujeres, las niñas y las minorías de género.
“Algunas personas piensan que la atención médica es una ganancia de suma cero y que un dólar para la salud de los hombres les quita algo a las mujeres”, dijo Ronald Henry, presidente y cofundador de Men’s Health Network, un grupo de defensa. “Eso está mal. Apoyamos totalmente los esfuerzos de salud de las mujeres y la mejora de la calidad de vida de las mujeres”.
Pero al ver a los hombres como el valor predeterminado privilegiado, los expertos en salud están ignorando importantes diferencias sexuales que podrían iluminar los problemas de salud en todos los géneros y grupos minoritarios.
Por ejemplo, durante años la creencia generalizada en los círculos médicos fue que las mujeres utilizaban demasiados recursos de atención de la salud en comparación con los hombres. Como resultado, los hombres eran vistos como el estándar para buscar atención médica, mientras que las mujeres a menudo eran descartadas como histéricas o “ansiosas” cuando buscaban atención.
“Solíamos pensar que las mujeres estaban sobreutilizando la atención médica y que los hombres lo estaban haciendo correctamente”, dijo Griffith. “Nos dimos cuenta de que las mujeres lo estaban haciendo mejor, principalmente para la atención preventiva, y los hombres en realidad estaban subutilizando la atención médica”.
Explicando la brecha de longevidad
Las razones detrás de la brecha de longevidad no se entienden completamente, pero la naturaleza global de la disparidad sugiere que la biología probablemente juega un papel importante.
Por ejemplo, los altos niveles de testosterona, que pueden debilitar la respuesta inmunológica, pueden ser un factor por el cual los hombres, y los mamíferos machos en general, son más vulnerables a las infecciones parasitarias. El estrógeno puede explicar por qué las mujeres tienen tasas más bajas de enfermedades cardíacas a lo largo de la vida y por qué la brecha se reduce después de que las mujeres llegan a la menopausia. (Aunque el estrógeno parece ser protector en las mujeres, los estudios realizados en la década de 1970 demostraron que cuando se administraba estrógeno a los hombres, en lugar de ser protector, provocaba el doble de la tasa de ataques cardíacos que en el grupo de placebo).
Los sesgos culturales en torno a la masculinidad que enseñan a los niños y hombres a ocultar sus sentimientos y no quejarse también pueden influir en la salud de los hombres.
“La depresión en los hombres es bastante engañosa”, dijo Marianne J. Legato, médica y fundadora de la Fundación para la Medicina Específica de Género en Nueva York. “Los hombres están socialmente programados para no quejarse. El suicidio es a menudo inesperado como un final temprano para la vida de un hombre en comparación con la de una mujer”.
Las expectativas culturales de permanecer estoicos también pueden retrasar el cuidado de los hombres. Por ejemplo, aunque enfermedades como la diabetes, las cardiopatías y la hipertensión son comunes en hombres y mujeres, los hombres suelen esperar más tiempo para buscar atención y las enfermedades se diagnostican en etapas posteriores, lo que provoca más daños y peores resultados.
“Es un enigma interesante y, en muchos sentidos, no se entiende bien”, dijo el cardiólogo Steven Nissen, director académico de la Clínica Cleveland. “Los hombres deben prestar mucha atención a los factores de riesgo cardiovascular. El tratamiento temprano de los factores de riesgo puede mitigar gran parte del riesgo”.
También se sabe que los hombres se involucran en comportamientos más riesgosos, como el uso de drogas y alcohol, fumar y conducir de manera imprudente. Si bien las razones detrás de estas tendencias no se comprenden por completo, los riesgos conductuales también son una razón por la que no se estudia la salud de los hombres, dijo Griffith.
“Es difícil convencer a la gente de que la salud de los hombres es un problema si pensamos que es solo porque los hombres no hacen lo que se supone que deben hacer”, dijo.
Menos visitas al médico
Una preocupación citada con frecuencia es que los hombres también tienen menos probabilidades de visitar al médico. Aunque chicos y chicas acuden al pediatra al mismo ritmo, la tendencia cambia en la edad adulta y las visitas médicas de los hombres descienden. Los datos de los CDC muestranque la tasa de visitas al médico en 2018 entre las mujeres fue casi un 40 % más alta: 3,08 visitas por mujer frente a 2,24 por hombre.
Una razón es que las mujeres visitan regularmente al ginecólogo en sus años reproductivos. “No existe un camino similar para los hombres”, dijo Nissen.
Pero incluso cuando se excluyen las visitas por embarazo, la investigación sugiere que las mujeres aún tienen el doble de probabilidades que los hombres de programar exámenes anuales regulares y usar servicios preventivos.
Los médicos dicen que es más probable que los hombres visiten al médico debido a una lesión deportiva o para la visita de “Viagra”, cuando buscan tratamiento para la disfunción eréctil. Como resultado, se alienta a los médicos y urólogos de medicina deportiva a usar esas visitas para controlar la presión arterial, el colesterol y otros indicadores de la salud en general.
“La resistencia y la salud sexual son dos de las principales cosas en las que piensan los hombres”, dijo Howard LeWine, médico de medicina interna del Brigham and Women’s Hospital en Boston y editor médico jefe de Harvard Health Publishing. “Cuando tienes 20, 30 y eres hombre, realmente no piensas en la salud. La idea de ir a un médico para prevenir el cáncer o las enfermedades del corazón, no creo que esté en la mente de muchos hombres hasta que les ha pasado algo”.
La ironía es que durante años los hombres han estado sobrerrepresentados en la investigación médica, a menudo a expensas de las mujeres, según un informe seminal de 1985 que impulsó una mayor inversión del gobierno en la investigación de la salud de la mujer.
“Los hombres que antes estaban sobrerrepresentados en los estudios médicos todavía están subrepresentados en términos de atención clínica”, dijo Harvey Simon, médico de medicina interna y fundador de Harvard Men’s Health Watch, un boletín informativo dedicado a la salud masculina.
Falta de apoyo
Los defensores de la salud de los hombres dicen que uno de los factores más importantes es la falta de infraestructura para apoyar la investigación centrada específicamente en la salud de los hombres.
Durante años, Men’s Health Network ha cabildeado por la creación de una Oficina de Salud de Hombres, similar a la Oficina de Salud de Mujeres en el Departamento de Salud y Servicios Humanos. Sin embargo, la legislación propuesta ha fracasado sistemáticamente en obtener apoyo.
Si bien algunos sistemas de salud afirman tener departamentos enfocados en la salud de los hombres, la atención a menudo se enfoca en la salud urológica y de la próstata en lugar de la atención cardíaca, la salud mental u otros problemas que afectan a los hombres en altas tasas.
El tema de la salud de los hombres simplemente no ha captado la atención de los defensores, los patrocinadores corporativos y los políticos. Si bien el lazo rosa se ha elevado a un estado icónico para señalar la concienciación sobre el cáncer de mama, nada en la salud de los hombres ha logrado el mismo nivel de atención.
“Hay una brecha de empatía”, dijo Henry. “Hay gente que se encoge de hombros y dice: ‘Sí, los hombres mueren más jóvenes. Así es el mundo. No es necesario que sea así. Si dedicamos atención y recursos, podemos cambiar los resultados para los hombres”.
