Un nuevo estudio riguroso que examinó los efectos del consumo de café en la salud encontró buenas y malas noticias para los amantes del café.
La investigación mostró que el café tiene efectos sorprendentes en los niveles de actividad física, lo que hace que las personas se muevan más, dando, en promedio, 1,000 pasos adicionales al día, un aumento significativo en la actividad que podría ayudar a explicar por qué el consumo de café se ha relacionado durante mucho tiempo con una mejor salud.
Pero el estudio, publicado en el New England Journal of Medicine, encontró algunas desventajas de una taza de café diaria. Mostró que las personas perdían alrededor de 36 minutos de sueño nocturno en los días en que bebían café, y cuanto más café bebían, menos dormían.
La investigación también analizó el efecto del café en las palpitaciones del corazón, una experiencia relativamente común entre los bebedores de café saludables. El estudio encontró que, en hombres y mujeres sanos, el café no causaba un tipo común de palpitaciones conocidas como contracciones auriculares prematuras, aunque algunas autoridades sanitarias advirtieron que esto podría ser un efecto secundario del consumo de café.
Pero el consumo de café puede provocar un aumento de otro tipo de palpitaciones cardíacas, conocidas como contracciones ventriculares prematuras. Estos latidos cardíacos adicionales o irregulares son bastante comunes y benignos. Casi todo el mundo los experimenta de vez en cuando, y aunque pueden ser desconcertantes, la mayoría de los expertos dicen que no suelen ser motivo de preocupación en las personas sanas.
Los hallazgos sugieren que los efectos del café en la salud son complejos. Si bien el café es beneficioso para muchas personas y puede reducir el riesgo de enfermedades crónicas y tal vez incluso prolongar la vida, también puede interrumpir el sueño y causar algunas palpitaciones cardíacas.
“La realidad es que el café no es del todo bueno ni del todo malo: tiene diferentes efectos”, dijo Gregory M. Marcus, autor del estudio y profesor de medicina en la división de cardiología de la Universidad de California en San Francisco. “En general, este estudio sugiere que el consumo de café es casi seguro en general seguro. Pero las personas deben reconocer que existen estos efectos fisiológicos reales y medibles que podrían, según el individuo y sus objetivos de atención, ser perjudiciales o útiles”.
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Clasificación de los efectos del café en la salud general
El café se encuentra entre las bebidas más consumidas en el mundo, y décadas de investigación sugieren que tiene efectos principalmente beneficiosos. Muchos estudios de observación muestran que los bebedores de café viven más tiempo y tienen tasas más bajas de diabetes, cáncer, enfermedad hepática, depresión y otras afecciones crónicas. Pero gran parte de los datos provienen de grandes estudios epidemiológicos, que muestran solo correlaciones, no causa y efecto. También se basan en datos auto informados, que no siempre son confiables.
Al mismo tiempo, la investigación sobre el café y la salud cardiovascular ha sido algo contradictoria. Estudios tempranos indicaron que el café podría ser perjudicial para el corazón porque aumenta la presión arterial, el ritmo cardíaco y la adrenalina, y aumenta los niveles de colesterol.
Estudios más recientes han encontrado que beber varias tazas de café al día, incluido el café descafeinado, en realidad podría reducir el riesgo de morir por una enfermedad cardíaca o un derrame cerebral, lo que algunos expertos atribuyen a las grandes cantidades de antioxidantes y otros compuestos antiinflamatorios en el café.
A pesar de la falta de pruebas sólidas, las autoridades sanitarias a menudo han advertido a las personas con enfermedades cardíacas, en particular a aquellas con trastornos del ritmo cardíaco como la fibrilación auricular, que eviten el café y otras bebidas con cafeína por temor a que puedan desencadenar palpitaciones.
Para tener una idea más clara de los efectos del café en la salud, Marcus y sus colegas reclutaron a 100 hombres y mujeres sanos en San Francisco y los equiparon con Fitbits, monitores continuos de glucosa y dispositivos de electrocardiograma que rastrearon sus ritmos cardíacos durante 14 días.
Cada participante siguió un horario estricto de café: se les indicó que bebieran tanto café con cafeína como quisieran durante dos días, luego se abstuvieran durante dos días y repitieran este ciclo durante dos semanas. Se les dijo a los participantes que presionaran un botón en sus monitores cardíacos cada vez que bebieran una taza de café para documentar su ingesta en tiempo real.
Para asegurarse de que los participantes siguieran las instrucciones, los investigadores les enviaron recordatorios diarios e incluso les reembolsaron si proporcionaban recibos de café con sello de fecha. También utilizaron una forma de monitoreo virtual llamada geofencing para rastrear las visitas a las cafeterías.
Nuevos datos sobre el café, el sueño y el ejercicio
En los días en que bebían café, los participantes tendían a consumir de una a tres tazas, aunque algunos bebían mucho menos y unos pocos bebían hasta seis tazas de café al día.
El café tuvo efectos claros sobre el sueño. Las personas dormían aproximadamente 7,2 horas los días que evitaban el café y 6,6 horas los días que lo bebían.
La genética pareció desempeñar un papel: las personas que portan variantes genéticas que los convierten en lo que se conoce como “metabolizadores lentos” de la cafeína tuvieron mayores reducciones en su sueño cuando bebieron café en comparación con los “metabolizadores rápidos”, posiblemente porque la cafeína permanece en sus sistemas más extenso.
Los efectos sobre la actividad física fueron particularmente llamativos. Marcus, de la UCSF, dijo que no está claro por qué las personas caminaban 1,000 pasos adicionales los días en que bebían café. Es posible que tuvieran más energía y motivación.
De cualquier manera, dar 1,000 pasos adicionales por día se asocia con una reducción del 6 al 15 por ciento en la mortalidad: “tamaños del efecto que son notablemente similares a la magnitud del beneficio de mortalidad observado entre los bebedores de café”, señaló el estudio.
“Esa es una diferencia clínicamente relevante en la actividad física que puede tener implicaciones positivas a largo plazo”, dijo Marcus.
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Los investigadores estaban particularmente interesados en cómo el café afectaba al corazón. Las contracciones auriculares prematuras son un tipo de latido cardíaco irregular que emana de las cámaras superiores del corazón, llamadas aurículas, mientras que las contracciones ventriculares prematuras provienen de las cámaras inferiores, llamadas ventrículos. Casi todo el mundo experimenta estas palpitaciones de forma normal, que pueden sentirse como si su corazón palpitara o se saltara un latido.
Los investigadores encontraron que en los días en que las personas bebían más de una taza de café, experimentaban un 50 por ciento más de contracciones ventriculares prematuras. Si bien estos no se consideran peligrosos, existe cierta evidencia de que podrían ser una señal de advertencia en las personas que experimentan muchos de ellos.
Un estudio observacional realizado en 2015 del que Marcus fue coautor descubrió que las personas que experimentaban muchas de estas palpitaciones de manera rutinaria tenían más probabilidades de desarrollar insuficiencia cardíaca. “Eso no significa todos”, dijo Marcus. “Pero sabemos que cuanto más tienes, mayor es el riesgo”.
AmitKhera, un cardiólogo que no participó en el estudio, lo calificó de único e importante. Dijo que la mayoría de las personas no deberían preocuparse por la posibilidad de que el café provoque palpitaciones porque en adultos sanos no hay indicios de que sean peligrosas. Pero advirtió que los hallazgos no se aplicaban necesariamente a las personas con enfermedad cardiaca.
“En personas sanas con corazones normales, es lo que yo llamaría un problema de calidad de vida, no un problema que amenaza la vida”, dijo Khera, directora del programa de cardiología preventiva del Centro Médico Southwestern de la Universidad de Texas. “Si siente que su corazón está acelerado y le molesta, entonces, según los resultados de este estudio, dejar de tomar café podría reducir esos síntomas”.
Peter Kistler, un experto en trastornos del ritmo cardíaco que estudia los efectos del café en la salud, dijo que, aunque las personas experimentaban más contracciones ventriculares prematuras los días en que bebían café, la incidencia era baja y las palpitaciones eran “totalmente benignas”. “La gente debe estar segura de que el café es seguro y forma parte de una dieta saludable”, dijo Kistler, jefe de investigación de electrofisiología clínica en el Baker Heart and Diabetes Institute en Melbourne.
El café puede hacerte productivo, pero también es un placer.
Marcus dijo que el hallazgo necesita más investigación. Pero mientras tanto, las personas deben adaptar su ingesta de café a sus necesidades individuales. Si necesita motivación para hacer ejercicio, considere usar café para darle un impulso. Pero si sufre de insomnio o le preocupa tener un alto riesgo de desarrollar insuficiencia cardíaca porque es algo familiar, entonces considere reducir la cantidad, dijo Marcus.
“No existe una receta o recomendación única para todos”, agregó. “Realmente depende del individuo.”
