La investigación sugiere que las personas con deterioro cognitivo leve pueden recibir ayuda, pero los hallazgos están lejos de ser concluyentes
Durante años, los científicos han estado tratando de averiguar si los “ejercicios cerebrales”, como los rompecabezas y los juegos cognitivos en línea, podrían fortalecer nuestras mentes y retrasar el proceso de envejecimiento.
Ahora, un estudio publicado en NEJM Evidence descubrió que intentar un crucigrama con regularidad puede ayudar a retrasar el deterioro en algunas personas con deterioro cognitivo leve, una etapa temprana de pérdida de memoria que a veces puede progresar a la demencia.
Si bien el estudio no investigó si los crucigramas benefician a los adultos más jóvenes que no están lidiando con el deterioro cognitivo, sugiere que mantener la mente activa a medida que envejece puede beneficiar al cerebro. Y la investigación ofrece esperanza a las personas diagnosticadas con deterioro cognitivo leve de que pueden evitar más deterioros en la memoria, los problemas del lenguaje y la toma de decisiones que son el sello distintivo de la afección.
La Academia Estadounidense de Neurología estima que el deterioro cognitivo leve afecta aproximadamente al 8 por ciento de las personas de 65 a 69 años; 10 por ciento de las personas de 70 a 74 años; 15 por ciento de las personas de 75 a 79 años; el 25 por ciento de los que tienen entre 80 y 84 años; y alrededor del 37 por ciento de las personas mayores de 85 años.
La investigación, que fue financiada por el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento, reclutó a 107 adultos de 55 a 95 años con deterioro cognitivo leve. Durante 12 semanas, se les pidió a todos que jugaran uno de dos tipos de juegos, cuatro veces por semana: pasar 30 minutos en Lumosity, una popular plataforma de entrenamiento cognitivo, o 30 minutos intentando un crucigrama digital. Después de 12 semanas, los participantes fueron reevaluados y recibieron dosis de “refuerzo” de juego seis veces más durante el experimento de 78 semanas.
Al final del estudio, los participantes recibieron evaluaciones estándar utilizadas para medir el deterioro cognitivo, y amigos y familiares informaron sobre su funcionamiento diario. Las resonancias magnéticas también se utilizaron para medir los cambios de volumen del cerebro.
Los investigadores encontraron que en medidas clave (puntuaciones de deterioro cognitivo, habilidades funcionales y cambios en el volumen del cerebro) a los jugadores regulares de crucigramas les fue mejor que a los jugadores de juegos.
El hallazgo sorprendió a los científicos detrás del estudio que esperaban que los desafiantes juegos mentales basados en la web, que fueron diseñados específicamente para impulsar la función cognitiva, ofrecerían el mayor beneficio.
“Nuestro estudio muestra de manera bastante concluyente que, en personas con deterioro cognitivo leve, los crucigramas superan a los juegos computarizados en múltiples métricas”, dijo MuraliDoraiswamy, profesor de la Universidad de Duke y coautor del estudio. “Entonces, si tiene un deterioro cognitivo leve, que es diferente al envejecimiento normal, entonces la recomendación sería mantener su cerebro activo con crucigramas”.
Las personas con grados más altos de deterioro cognitivo parecían beneficiarse más al hacer el crucigrama, que fue diseñado para ser un rompecabezas moderadamente difícil comparable al juego de los jueves del New York Times.
El estudio tiene limitaciones.Es posible que algunos de los participantes estuvieran más familiarizados con los crucigramas y por eso respondieron mejor a los acertijos que a los juegos de computadora de Lumosity. También se necesitan más años de seguimiento para determinar si intervenciones como los crucigramas pueden “prevenir verdaderamente la demencia”, dijo Doraiswamy.
“Sabemos desde hace casi 30 o 40 años que mantenerse mentalmente activo es realmente importante”, dijo Doraiswamy. “Pero en realidad no hemos traducido eso en una intervención de grado médico”.
Devanand, profesor de la Universidad de Columbia e investigador principal del estudio, dijo que el hallazgo debe replicarse en un estudio más grande con más participantes y un grupo de control que no esté jugando ningún juego.
“No podemos decir más allá de cierto punto por qué a la gente le va mejor con los crucigramas, pero sí sugiere que hacer crucigramas te ayuda”, dijo Devanand.
Doraiswamy dijo que espera que los estudios futuros puedan aprovechar los hallazgos para investigar el nivel óptimo de dificultad y el tiempo dedicado a resolver acertijos para personas con deterioro cognitivo leve.
Algunos investigadores se mantuvieron escépticos. Zach Hambrick, profesor de cognición y neurociencia en la Universidad Estatal de Michigan, dijo que el estudio no investiga por qué el crucigrama podría ofrecer más beneficios que un juego de computadora.
En 1999, Hambrick fue coautor de un estudio que no encontró evidencia que sugiriera que las personas que resuelven crucigramas más de dos veces por semana tenían menos deterioro cognitivo.
Hambrick dijo que completar un crucigrama, que requiere la capacidad de recordar palabras y conocimientos esotéricos recopilados a través de la experiencia, pone a prueba las “capacidades cognitivas cristalizadas” de una persona. Dijo que las personas con deterioro cognitivo leve tienen más problemas con las “capacidades cognitivas fluidas”, como recordar una lista de palabras o resolver un problema de lógica. Los crucigramas no desafían el tipo de habilidades asociadas con el deterioro cognitivo leve, dijo Hambrick.
Lumos Labs, la compañía detrás de los juegos de computadora en el experimento, proporcionó acceso tanto a los crucigramas como a su conjunto de juegos, pero no participó en el diseño o publicación del estudio. Doraiswamy es consultora de Lumos Labs.
Laurie Ryan, jefa de intervenciones clínicas del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento, dijo que la agencia financió la investigación porque es importante encontrar tratamientos que reduzcan el riesgo de enfermedad de Alzheimer y otros tipos de demencia.
“Es probable que necesitemos múltiples intervenciones para diferentes personas”, dijo Ryan. “Estamos tratando de financiar tantas cosas como podamos”.
La mayoría de los investigadores están de acuerdo en que mantener tu cuerpo y tu mente activos a medida que envejeces probablemente beneficie a tu cerebro. Ronald C. Petersen, director del Centro de Investigación de la Enfermedad de Alzheimer de Mayo Clinic, dijo que además del ejercicio regular, recomienda que los pacientes dediquen tiempo a tareas intelectuales desafiantes, como mirar un documental o asistir a una conferencia.
Busque actividades que “lo saquen de su zona de confort”, dijo Sylvie Belleville, profesora de neuropsicología en la Universidad de Montreal. Pruebe diferentes tareas “estimulantes” o aumente la dificultad de una determinada tarea con el tiempo. “Si eres muy bueno con los crucigramas y sigues haciendo solo eso, todavía estás en tu zona de comodidad y no adoptas nuevas estrategias, nuevas redes cerebrales”, dijo Belleville.
