Si vamos a confiar en las vacunas Covid-19 para poner fin a la pandemia, debemos maximizar sus efectos. Pero una cosa que corre el riesgo de socavar su capacidad protectora es la deficiencia nutricional, particularmente en los ancianos.
Las personas mayores tienen respuestas inmunitarias más débiles y se sabe que responden peor que los adultos más jóvenes a muchas vacunas, incluida la vacuna contra la influenza estacional. Esto se debe en parte a la fragilidad, que no se puede remediar fácilmente, pero también puede deberse a deficiencias de vitaminas y minerales, conocidos como micronutrientes.
Para que el sistema inmunológico pueda combatir las infecciones o generar una buena protección contra una enfermedad después de la vacunación, necesita una variedad de micronutrientes. Es probable que esto sea tan cierto para el Covid-19 como para otras enfermedades. Dado que la desnutrición es común entre las personas mayores, elevar sus niveles de vitaminas y minerales antes de vacunarse podría ser una forma de aumentar la efectividad de las vacunas Covid-19.
Como señala la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria, las vitaminas A, B6, B9, B12, C y D y los minerales zinc, selenio, hierro y cobre son todos necesarios para que el sistema inmunológico funcione como debería.
Se ha demostrado que cada uno de estos micronutrientes, así como la vitamina E, desempeñan múltiples funciones en el apoyo a la función inmunológica y en la reducción del riesgo de infección. La investigación ha encontrado un vínculo entre tener un sistema inmunológico deteriorado y tener cantidades bajas de muchas vitaminas y minerales.
Cuando el sistema inmunológico no está adecuadamente alimentado y está deteriorado, esto puede conducir a respuestas deficientes a la vacuna. Por ejemplo, una revisión de 9 estudios, que involucraron en conjunto a 2,367 personas, encontró que las personas con deficiencia de vitamina D estaban menos protegidas contra 2 cepas de gripe después de haber sido vacunadas en comparación con aquellas que tenían niveles adecuados de vitamina D.
Por el contrario, se ha demostrado que los ensayos controlados aleatorios de suplementos de micronutrientes (como vitamina B6, vitamina E, zinc y selenio) en personas mayores aumentan la capacidad del sistema inmunológico para responder a los desafíos. Además, parece que para funcionar de la mejor manera, el sistema inmunológico necesita vitaminas C, D y E junto con zinc y selenio en cantidades superiores a las que normalmente se pueden lograr con la dieta. Por ejemplo, los niveles de selenio por encima de los que normalmente se consideran óptimos se han asociado con una mejor tasa de curación del Covid-19.
Los ensayos en personas mayores también han demostrado que las respuestas a la vacunación son mejores después de que se toman medidas para mejorar la nutrición. Por ejemplo, un estudio encontró que las personas de 65 a 85 años que comían 5 o más porciones de frutas y verduras por día mostraron una respuesta significativamente más fuerte a una vacuna antineumocócica que las personas de la misma edad que comían solo 2 porciones de frutas y verduras o menos.
En otro estudio, se descubrió que administrar suplementos diarios de vitamina E a personas mayores de 65 años aumentaba la cantidad de anticuerpos que producían después de la vacunación contra la hepatitis B y el tétanos. Y en personas con deficiencia de selenio, se descubrió que los suplementos diarios mejoran algunos aspectos de su respuesta inmunitaria a una vacuna de poliovirus vivo y también reducen la aparición de cepas virales mutantes.
Este último resultado ilustra el hecho de que es más probable que surjan nuevas variantes virales en personas cuyos cuerpos están “sometidos a estrés oxidativo”. El estrés oxidativo puede ser causado por ingerir niveles inadecuados de nutrientes antioxidantes, por ejemplo, selenio y vitamina E.
Todo esto se vuelve problemático cuando se sabe qué tan común es la deficiencia nutricional. En una revisión de la nutrición que abarcó 7 países occidentales, se descubrió que las personas mayores de 60 años tenían una deficiencia constante de selenio, zinc, yodo y cobre.
Y, si bien este problema afecta de manera desproporcionada a las personas mayores, no se limita a los grupos de mayor edad. La Encuesta Nacional de Dieta y Nutrición del Reino Unido de 2019 mostró “un empeoramiento sostenido de la ingesta dietética y una escasez crónica de varios de los nutrientes involucrados en el apoyo de las funciones inmunes normales” en todos los grupos de edad. Los micronutrientes de los que carecían las personas incluían vitaminas A, B12, C y D y los minerales traza zinc, selenio y cobre.
Tales deficiencias de micronutrientes pueden limitar la efectividad de las vacunas Covid-19. Ante esto, se propone que las personas en riesgo de insuficiencia nutricional deben tomar un suplemento que contenga la cantidad diaria recomendada de nutrientes importantes para la función inmunológica durante un periodo de semanas antes y después de recibir la vacuna. Las personas que podrían beneficiarse de esto incluyen los ancianos con bajo peso, los que siguen dietas restringidas y ciertas comunidades que pueden estar en riesgo de deficiencia de vitamina D.