Remdesivir, el primer fármaco que se ha demostrado de manera convincente que ayuda a los pacientes hospitalizados con COVID-19, parece funcionar mejor antes de que los pacientes se enfermen tanto que necesitan apoyo respiratorio invasivo.
El hallazgo proviene de un estudio clínico cuyos resultados fueron publicados recientemente en el New England Journal of Medicine. Los Institutos Nacionales de Salud, que está llevando a cabo el ensayo, dijeron que el tratamiento del mes pasado con la terapia antiviral aceleró la recuperación de la enfermedad por coronavirus. Eso llevó a la Administración de Drogas y Alimentos el mes pasado a emitir una autorización de emergencia del medicamento en los Estados Unidos.
Los datos detallados del estudio confirman la divulgación inicial de los NIH, mostrando que los pacientes hospitalizados tratados con remdesivir se recuperaron cuatro días más rápido que los que recibieron placebo. Sin embargo, el beneficio del medicamento fue más pronunciado en pacientes que requirieron oxígeno, pero que aún no necesitaban ventilación mecánica o un procedimiento conocido como ECMO que bombea sangre a través de un pulmón artificial.
“Nuestros hallazgos resaltan la necesidad de identificar los casos de COVID-19 y comenzar el tratamiento antiviral antes de que la enfermedad pulmonar progrese para requerir ventilación mecánica”, escribieron los investigadores.
Los médicos que han hablado con BioPharma Dive generalmente han esperado que remdesivir sea más beneficioso cuando se administra antes en el curso de la enfermedad del paciente, antes de que las complicaciones del sistema inmunitario conduzcan a una función orgánica deteriorada y una inflamación generalizada. Se cree que un remdesivir antiviral funciona al bloquear la reproducción del virus dentro de las células que ha invadido.
Los datos completos del estudio NIH parecen confirmar esa hipótesis, aunque el mayor beneficio observado en pacientes con oxígeno pero no con ventilación podría ser producto, en parte, del mayor tamaño de muestra en el ensayo para ese grupo. Los investigadores del estudio también señalaron que el tiempo de seguimiento reflejado en estos resultados puede no haber sido lo suficientemente largo como para capturar el efecto del medicamento en los pacientes más graves.
“Puede llegar a un punto en el que el grado de daño respiratorio es tan grave que el daño a los pulmones es irreversible. Esto no es necesariamente una falla remota”, dijo Neera Ahuja, jefa de división de medicina hospitalaria de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford.
“Por otro lado, puede ser que remdesivir simplemente no sea efectivo para revertir el daño al pulmón después de un cierto tiempo”.
Si bien los resultados de NEJM sugieren que los pacientes ventilados no tienen tantas probabilidades de beneficiarse, la decisión de administrar remdesivir o de retener a otro paciente menos enfermo que podría recibir más ayuda aún es difícil.
“La cohorte con la que realmente estamos luchando son los pacientes intubados”, dijo Pérez. “Con un recurso tan limitado, ¿podemos justificar el uso de [remdesivir]? ¿Podemos justificar no darlo?”
El documento de NEJM brinda a los médicos más información para tomar esas decisiones, pero aún se recopilan datos del ensayo NIH y otros.
El NIH hizo públicos los resultados de su estudio a fines de abril después de que un comité de monitoreo independiente revisó los datos y concluyó que el beneficio del medicamento era lo suficientemente grande como para requerir su divulgación. En ese momento, no hubo diferencias estadísticamente significativas en la tasa de mortalidad entre los dos grupos de prueba.
Los resultados publicados aún no muestran un claro beneficio de supervivencia para remdesivir, aunque murieron 22 pacientes menos con el medicamento que los que recibieron placebo. A las dos semanas, el 7,1% de los pacientes con remdesivir habían muerto, en comparación con el 11,9% con placebo.
Algunos han cuestionado la decisión del NIH de divulgar los resultados de manera temprana y permitir a los médicos administrar remdesivir a los pacientes que inicialmente fueron asignados al azar para recibir placebo, lo que podría perder la oportunidad de demostrar si el tratamiento ayuda a más pacientes a vivir.
Sin embargo, incluso si remdesivir ayuda, el medicamento por sí solo no será suficiente para controlar una enfermedad que provocó la muerte de casi 100,000 estadounidenses y más de 338,000 personas en todo el mundo.
“Dada la alta mortalidad a pesar del uso de remdesivir, está claro que el tratamiento con un medicamento antiviral solo probablemente no sea suficiente”, concluyeron los investigadores en NEJM.
Más de 1,000 pacientes se inscribieron en el ensayo, que se realizó en 60 hospitales y centros de tratamiento en los EE. UU., Europa y Asia. Los investigadores se movieron con extraordinaria urgencia, y tomaron menos de tres meses para realizar el estudio y publicar los resultados.
El ensayo sigue siendo el único estudio aleatorizado, controlado con placebo que respalda el uso de un medicamento para tratar COVID-19.
El NIH continuará probando remdesivir, pero ahora considera que el medicamento es el estándar de atención con el que se deben comparar otros medicamentos. El estudio de una combinación de remdesivir junto con un medicamento de bloqueo inmunitario llamado baricitinib ahora está en marcha.